是！”
數(shù)百名玄甲軍士卒齊聲應(yīng)諾，聲勢(shì)駭人。
下一刻，他們便如虎入羊群，從快船上縱身躍下，手中的橫刀在火光下閃爍著嗜血的光芒。
原本還抱著一絲僥幸心理的漕幫匪徒們，在聽(tīng)到“立斬不赦”四個(gè)字時(shí)，心理防線便已徹底崩潰。
他們面對(duì)的，不是尋常的府兵，而是從尸山血海中殺出來(lái)的大唐王牌，玄甲軍！
“噗通！”
“噗通！”
一時(shí)間，落水聲此起彼伏，許多人甚至連反抗的念頭都不敢有，便直接丟下兵器，跳入了冰冷的淮河之中，妄圖逃命。
而那些動(dòng)作稍慢，或是還想負(fù)隅頑抗的，則在瞬間被凌厲的刀光所吞噬。
慘叫聲，求饒聲，兵刃入肉聲，混雜在一起。
那漕幫堂主徹底傻了，他癱在甲板上，看著眼前這如同煉獄般的景象，褲襠處傳來(lái)一陣濕熱的暖意。
他做夢(mèng)也想不到，許元被貶，一路來(lái)?yè)P(yáng)州上任，竟然能調(diào)動(dòng)玄甲軍。
這可是皇帝的親軍啊！
他想求饒，想爬過(guò)去磕頭，可看到許元那冷漠的背影，卻連一個(gè)字都說(shuō)不出口。
許元已經(jīng)轉(zhuǎn)身，對(duì)外界的殺戮與哀嚎充耳不聞。
仿佛那些人的生死，于他而言，不過(guò)是踩死了幾只螞蟻。
他走到面色還有些發(fā)白的晉陽(yáng)公主和高璇面前，聲音恢復(fù)了溫和。
“受驚了。”
“不過(guò)是些跳梁小丑，不必放在心上。”
他又看了一眼船艙內(nèi)那十幾具尸體，眉頭微皺，對(duì)身旁的侍衛(wèi)吩咐道。
“收拾一下這里，別污了公主和兩位姑娘的眼。”
“是，侯爺。”
最后，他的目光落在三女身上，帶著一絲歉意。
“夜深了，回去歇息吧。”
“明日，便到揚(yáng)州了。”
說(shuō)完，他便率先走回了自己的艙室，將這片血腥的修羅場(chǎng)，徹底隔絕在了門外。
……
次日。
當(dāng)許元再次睜開眼時(shí)，窗外的陽(yáng)光已有些刺眼。
河面波光粼粼，船身平穩(wěn)前行，早已不見(jiàn)了昨夜的半點(diǎn)血腥與緊張。
他簡(jiǎn)單洗漱一番，換上一身干凈的常服，與同樣穿戴整齊的洛夕等人走出船艙。
甲板上，早已被侍衛(wèi)們沖刷得干干凈凈，空氣中彌漫著江水特有的清新氣息。
張羽一身戎裝，如同鐵塔般佇立在船頭，早已等候多時(shí)。
他的盔甲上還帶著幾分夜露的寒氣，顯然是一夜未眠。
遠(yuǎn)處，一座宏偉城市的輪廓已經(jīng)出現(xiàn)在了水天相接之處，飛檐斗拱，畫舫如織，正是那聞名天下的揚(yáng)州城。
許元走到他身旁，看著那座繁華的都市，隨口問(wèn)道。
“張羽，一夜未睡？”
張羽立刻轉(zhuǎn)身，抱拳躬身。
“回侯爺，不敢懈怠。”
許元點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光依舊望著遠(yuǎn)方，語(yǔ)氣平淡地切入了正題。
“可問(wèn)出什么來(lái)了？”
張羽的神情瞬間變得嚴(yán)肅起來(lái)，他壓低了聲音，眼中閃過(guò)一絲狠厲。
“回侯爺，都問(wèn)出來(lái)了。”
“那些人的骨頭，比末將想象的要軟得多。”
許元嘴角噙著一絲若有若無(wú)的冷笑，找了個(gè)位置坐下，端起侍女月兒奉上的清茶。
“細(xì)細(xì)道來(lái)。”
“是。”
張羽整理了一下思緒，開始匯報(bào)連夜審訊的結(jié)果。
“侯爺所料不差，這揚(yáng)州漕幫，背后確實(shí)是揚(yáng)州的幾大世家在操控。”
“為首的，便是范陽(yáng)盧氏與清河崔氏在揚(yáng)州的分支。昨夜那堂主口中的‘盧七爺’，便是盧氏分支的當(dāng)代家主盧玄的親叔父。”
許元呷了口茶，動(dòng)作不急不緩，眼神卻微微一瞇。
盧玄？
他好像在長(zhǎng)安的時(shí)候，聽(tīng)盧照鄰說(shuō)過(guò)，此人確實(shí)是他們范陽(yáng)盧氏的人。
張羽繼續(xù)說(shuō)道。
“此外，揚(yáng)州府衙的長(zhǎng)史，別駕等一眾大小官員，幾乎全都牽涉其中，為他們提供庇護(hù)，形成了一張巨大的利益網(wǎng)。”
“淮河漕運(yùn)，歷來(lái)是朝廷的錢袋子，鹽鐵茶絲，皆由此路通達(dá)南北，利潤(rùn)驚人。”
“陛下登基之后，曾數(shù)次派員前來(lái)整頓，想要將漕運(yùn)之利收歸國(guó)有，充盈國(guó)庫(kù)。”
“但每一次，都因牽扯的利益太大，盤根錯(cuò)節(jié)，朝中又有人從中作梗，最后都不了了之。”
“久而久之，這些世家與官員便想了個(gè)折中的法子，每年主動(dòng)向朝廷上繳一筆固定的稅銀，堵住悠悠眾口。”
張羽說(shuō)到這里，語(yǔ)氣中也帶上了一絲憤慨。
“這么多年，朝廷也就……睜一只眼閉一只眼了。”
許元放下了茶杯，杯底與桌面碰撞，發(fā)出一聲輕響。
他平靜地看著張羽，問(wèn)出了最關(guān)鍵的問(wèn)題。
“一筆固定的稅銀？”
“是多少？”
張羽的呼吸微微一滯，似乎也覺(jué)得這個(gè)數(shù)字太過(guò)荒謬。
他艱難地開口道。
“回侯爺，每年……二十萬(wàn)兩。”
話音落下，甲板上陷入了一片死寂。
只有風(fēng)聲與水聲。
許元沒(méi)有說(shuō)話，只是靜靜地坐著，臉上看不出喜怒。
但越是如此，站在他身旁的張羽和月兒等人，便越是感到一股無(wú)形的壓力，仿佛暴風(fēng)雨來(lái)臨前的寧?kù)o。
許久，許元才緩緩抬起眼，看向張羽，聲音低沉而沙啞。
“張羽，你可知這淮河水道，一年下來(lái)，光是鹽鐵漕運(yùn)，能有多少流水？”
這個(gè)問(wèn)題，顯然張羽早有準(zhǔn)備。
作為斥候營(yíng)千戶，他對(duì)大唐各地的經(jīng)濟(jì)民生，都有著基本的了解。
“末將曾看過(guò)戶部與大理寺的舊檔，也審問(wèn)過(guò)漕幫的賬房。”
“若是不計(jì)損耗，正常年景，這條水道上的各項(xiàng)貿(mào)易額，應(yīng)在……三百萬(wàn)兩以上。”
三百萬(wàn)兩。
二十萬(wàn)兩。
兩個(gè)數(shù)字，如同兩記重錘，狠狠地敲在每個(gè)人的心上。
“啪！”
一聲脆響。
許元手中的青瓷茶杯，竟被他生生捏出了一道裂紋。
他緩緩站起身，走到船頭，望著那座越來(lái)越近，繁華依舊的揚(yáng)州城。
一股難以言喻的滔天怒火，在他的胸中瘋狂燃燒。
“三百萬(wàn)兩……”
他低聲重復(fù)著，聲音里透著刺骨的寒意。
“他們，只給了朝廷二十萬(wàn)兩。”
“呵呵……”
一聲冷笑，從他的喉間溢出，比這初春的江風(fēng)還要冰冷。
“好大的胃口。”
“好大的膽子！”
他的聲音不大，卻字字如刀，充滿了山雨欲來(lái)的壓迫感。
“這是把朝廷當(dāng)成了什么？把陛下當(dāng)成了什么？”
“把這大唐的國(guó)法，又當(dāng)成了什么！”
他雙拳緊握，骨節(jié)因?yàn)橛昧Χl(fā)白，目光死死地鎖定著那座千年古城，仿佛要將它看穿。
“揚(yáng)州……”
“好一個(gè)揚(yáng)州。”