嬤嬤的話音落下，腳步聲漸漸遠去。
褚書嫻蜷縮在稻草上，淚水止不住地流下。
就因為孩子掉了，所以她擁有的一切都沒了？
難道……陛下知道了什么？
這個念頭一冒出來，就讓褚書嫻渾身冰冷。
如果陛下懷疑孩子不是龍種，那一切就說得通了。
為什么除夕摔倒后，陛下迅速將她禁足。
為什么孩子一沒了，她就被打入了冷宮。
可陛下怎么會知道？那件事明明只有她和春菱……
“不……不可能……”
褚常在否定了這個猜測。
若陛下真的知道，她豈能有命活到現在？
……
養心殿。
李常德輕手輕腳地換上新茶，道：“陛下，褚氏已處置妥當。”
南宮玄羽道：“把人看住了，別讓她尋短見，也別讓她死得太快。”
“等匈奴使臣離京，宮里上下心思都淡了，便對外宣稱褚氏病逝，把人關起來秘密審問。”
李常德躬身道：“奴才明白。”
陛下這是要等風頭過去，再細細審問褚氏。
一個被打入冷宮的庶人“病逝”，不會引起大家的注意。
若能撬開褚氏那張嘴，或許能挖出更深的東西。
按理說還在年關，帝王和大臣們這段時間都不需要處理政事。
但算算日子，還有兩三日匈奴使臣就要到了。
北疆雖說打了勝仗，可邊關未寧。
匈奴此番遣使，名為朝賀新年，實則為探聽虛實，談判邊市、歲貢等一應事宜。
來的還是性情桀驁，頗難應付的左賢王。
帝王道：“宣禮部侍郎顧錦瀟，兵部侍郎莊守拙，還有驍騎將軍周鈺溪覲見。”
李常德低頭道：“是。”
不多時，三位臣子前后腳進了養心殿。
顧錦瀟官袍整齊，神色端肅。
莊守拙雖是兵部侍郎，氣質卻很儒雅。
周鈺溪的眉眼間，帶著北疆風霜磨礪出的銳利。
南宮玄羽開門見山道：“……匈奴使團此番來者不善，諸卿需仔細應對。”
顧錦瀟率先開口：“陛下，依舊例，使臣入京當行迎賓禮，設宴款待。然匈奴剛敗，未必真心誠服，禮儀規格是否需斟酌增減，以示恩威并濟？”
他考慮得周全。
禮數太過，顯得怯懦；簡慢了，又易授人以柄，激化矛盾。
莊守拙冷哼一聲：“敗軍之將，何敢言勇？”
“陛下，依微臣看，不必抬舉他們。倒是護衛需加強，城內外皆要布防，以防這些蠻子借機生事，或窺探京中虛實。”
南宮玄羽未置可否，看向周鈺溪問道：“周愛卿在北疆與匈奴交手最多，依你看，此番他們最可能提何要求？”
周鈺溪略一沉吟，道：“陛下，匈奴此番戰損不小，牲畜、糧草皆缺。”
“依末將推測，他們最重視的必是重開邊市，且想壓低馬匹、毛皮的價格，抬高鹽鐵、茶葉的換購比例。”
“其次，恐會以緩和邊境為由，要求減少歲貢，或拖延繳納。”
“此外，使團中或許混有探子，會留意我朝軍備、城防，甚至……后宮動向。”
最后一句話，周鈺溪說得含蓄，但在場幾人都明白。
后宮若有皇子降生，于國本是喜事。于外敵，則是評估大周的未來是否穩定的信號。
南宮玄羽眼神微暗。
“邊市可談，比例不能退讓。至于歲貢……可許延緩半年，但數額不減。”
“至于其它非分之想，一概駁回。”
說到這里，帝王看向顧錦瀟：“迎賓禮儀按規制來，不必增減。宴席上可安排北疆戰舞，讓匈奴人看清楚，大周的勝仗不是僥幸。”
顧錦瀟拱手道：“是。”
帝王又道：“莊愛卿，京中布防交由你與詹巍然協同。使團下榻驛館及行經路線，明哨、暗崗都要布置妥當。只許他們看該看的，不該看的，一絲風聲也不許漏。”
莊守拙道：“微臣領旨！”
“周愛卿。”
南宮玄羽最后道：“此番接洽，你需在場。”
“北疆情勢、匈奴各部虛實，你最熟悉。”
“該強硬時不必容情，該周旋時也需靈活。”
周鈺溪抱拳道：“末將明白！”
議完事，三人便告退了。
南宮玄羽的目光，落在窗外漸暗的天色上。
匈奴使臣來朝，是國事，亦是考驗。
他必須將后宮的污糟事徹底壓下，不能露出半點破綻。
“李常德。”
李常德連忙上前：“奴才在。”
“傳話下去，這段時間各宮都安分些，尤其是瑞雪軒。”
南宮玄羽意味深長道：“馮貴人若身子不適，便好生靜養，不必出來走動。”
“是。”
李常德明白，陛下這是要將馮貴人軟禁起來了。
不過在外人看來，這也說得過去。畢竟褚氏剛失了孩子，陛下當然會重視馮貴人腹中的“皇嗣”。
“還有……”
帝王頓了頓，交代道：“等匈奴使臣離京后，再讓褚氏‘病逝’。在此之前，冷宮莫要多生事端。”
李常德躬身道：“奴才定當辦妥！”
夜色漸濃，養心殿的燭火一盞盞亮起，帝王的身影顯得有些孤峭。
內憂外患，皆需他一手平衡。
前朝和后宮，從來都是一步錯，滿盤皆有可能傾覆。
此刻，他必須將全部心思，先放在那些即將踏入京城的匈奴使臣身上。
……
轉眼便到了正月初九。
天剛蒙蒙亮，京城的大街上已然戒嚴。
百姓被官差客氣地攔在街道兩側，伸長了脖子張望。
雖說是戰敗國來使，可到底是匈奴王族親臨，百姓們還從來沒有見過這種陣仗。
辰時三刻，遠道而來的馬蹄聲由遠及近。
匈奴左賢王，攣鞮·伊屠一馬當先。
他并未穿匈奴王族朝見時的正式禮服，而是一身鞣制過的深棕色獸皮，鑲著暗啞的鐵甲片。護腕和護膝上是磨損的痕跡，更添沙場血氣。
古銅色的臉龐線條硬朗，眉眼深邃。長發編成數股粗辮，辮尾系著的黑色鷹羽，隨著馬匹的步伐輕輕晃動。
整個人像蓄勢待發的猛禽。
攣鞮·伊屠身后，是百余名精銳匈奴騎兵。
他們雖依禮卸了大部分兵器，只佩短刀，但那股剽悍的草原氣息，依舊撲面而來。