韓勝玉被這突如其來的跪拜驚得后退半步,隨即快步上前,一手一個將人扶起來。
“二位船主這是做什么?快起來說話!”她力氣不小,硬是把兩個大男人從地上拽了起來。
何塘年近四旬,面容滄桑,一雙眼睛卻透著精干。他站起身來,眼眶已然泛紅,聲音哽咽:“三姑娘,您和韓三爺?shù)拇蠖鞔蟮拢翁吝@輩子都不敢忘!當(dāng)初若不是您讓三爺買下我們的船,又收留了船上所有的弟兄,我們這些人早就家破人亡了!”
鄭信在一旁不住點(diǎn)頭,他比何塘年輕幾歲,膚色曬得黝黑,此刻也紅了眼睛。
說起這些舊事,大家的話匣子就打開了。
當(dāng)初何塘跟鄭信的船出海遇風(fēng)浪血本無歸,欠債賣船,別人死命壓價(jià),是韓應(yīng)元打著韓勝玉的名頭以公道價(jià)買下他們的船。
何塘聲音低沉:“那時候,我們倆把家底都掏空了,借遍了親朋好友,還是填不上那個窟窿。錢莊的人天天堵門,家里老娘嚇得病倒在床,孩子也不敢出門上學(xué)堂。我跪在錢莊門口求他們寬限幾日,人家連看都不看我一眼。”
鄭信抹了把臉,接著道:“就在我們最絕望的時候,韓三爺托人找上門來。三爺卻沒壓價(jià),給的還是公道價(jià),救了我們一命啊。”
何塘聲音發(fā)顫:“我們當(dāng)時還以為遇上騙子了,哪有這樣的好事?結(jié)果三爺說,是姑娘說跑海的人不容易,船壞了可以修,人散了就再也聚不起來了。三爺還說,如果我們愿意,可以把船上的弟兄們都帶過去,一起跟著三姑娘干,有口飯吃。”
“以后都是自己人了,過去的事不提了,往后咱們一起往前看。”韓勝玉笑著說道。
何塘和鄭信對視一眼,又要跪下,被韓勝玉眼疾手快攔住。
“別跪了!再跪我可生氣了!”韓勝玉板起臉,“讓人擺席,今天咱們好好聚一聚!”
這些在外討生活的漢子,個個都是血性兒郎,給人下跪就是表忠心。
四海三樓,最大的房間里,圓桌擺得滿滿當(dāng)當(dāng)。
韓勝玉坐在主位,韓旌、丘秬、黎久誠、何塘、鄭信依次落座,付舟行帶著李貴昌跟王升,也跟著入座。
酒過三巡,氣氛熱絡(luò)起來。
丘秬放下酒杯,看向韓勝玉:“三姑娘,這次出海,我可是開了眼了。南洋那邊的小國,有的富得流油,有的窮得叮當(dāng)響。咱們運(yùn)去的絲綢瓷器,在那邊的價(jià)錢比咱們這兒翻了十倍不止!尤其是細(xì)瓷,那些番邦貴族見了跟見了寶貝似的,捧著舍不得撒手。”
韓旌補(bǔ)充道:“香料和藥材也是,咱們在那邊收購的龍息椒、金月桂,運(yùn)回來價(jià)錢能翻二十倍。還有那些木材,血紋木和星斑木,那邊的土人當(dāng)柴火燒,咱們運(yùn)回來就是富貴人家搶著要的珍品。”
黎久誠一直悶頭吃菜,聽到這里忍不住抬起頭,眼睛亮亮的:“三姑娘,南洋那邊還有一種樹,砍開之后流出來的汁液是紅色的,干了之后像血一樣,他們叫血竭,說是能治傷。我尋思著,這東西要是能多帶些回來,賣給傷藥鋪?zhàn)樱隙苜u好價(jià)錢!”
韓勝玉笑道:“記下來,下次出海可以多收些。”
黎久誠不好意思地?fù)蠐项^,耳根又紅了。
何塘喝了幾杯酒,話也多了起來:“三姑娘,說實(shí)話,我跟鄭信當(dāng)初跟著韓旌出海的時候,心里是沒底的。咱們那兩艘破船,修修補(bǔ)補(bǔ),能不能扛住風(fēng)浪都不好說。結(jié)果韓旌這小子,帶著人給咱們修了船,硬是帶著咱們一路平安走下來。”
鄭信點(diǎn)頭:“韓管事是個能人,海上什么情況沒見過?風(fēng)暴、暗礁、海賊,他都應(yīng)付得過來,有回遇上風(fēng)暴,他跟邱老大站在船頭指揮了一整夜,嗓子都喊啞了。”
韓旌被夸得有些不好意思,擺擺手:“別光說我,你們也都不含糊。何船主掌舵穩(wěn)得很,鄭船主看風(fēng)向準(zhǔn),黎小子腿腳快腦子也靈,邱老大更不用說了,咱們船上的定海神針。”
丘秬哈哈一笑:“咱們這是互相吹捧起來了?行了行了,喝酒!”
眾人舉杯,一飲而盡。
韓勝玉放下酒杯,看向韓旌:“這次出海,最危險(xiǎn)的是什么?”
韓旌沉默片刻,道:“海賊。”
席間安靜下來。
“南洋那邊,海賊多如牛毛。”韓旌緩緩道,“有些是小股的,幾條破船,十幾號人,搶點(diǎn)東西就跑。有些是大股的,幾十條船,上千號人,連小國的港口都敢打。咱們運(yùn)氣好,遇上的是小股的,打退了幾波。有一回,遇上一伙大股的,遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見咱們船多,沒敢動手。”
丘秬接話:“我后來打聽過,那些大股的海賊,背后都有當(dāng)?shù)赝镣醯挠白印K麄儞寔淼臇|西,土王抽成,有的土王自己就養(yǎng)著海賊船隊(duì),專門搶過往商船。”
韓勝玉皺眉:“咱們的船隊(duì),如果遇上大股海賊,能打得過嗎?”
韓旌想了想,搖頭:“打不過,咱們是商船,不是戰(zhàn)船。船上雖然有兵器,但數(shù)量有限,真要硬拼,吃虧的是咱們。”
“那就得想辦法。”韓勝玉沉吟,“下次出海,多帶些護(hù)衛(wèi),船上也要加固。丘師傅,你琢磨琢磨,能不能在船上裝些能防身的器械?不用太復(fù)雜,能嚇退海賊就行。”
丘秬眼睛一亮:“這個可以琢磨,裝幾個弩車?”
“你看著辦。”韓勝玉道,“需要什么盡管說。”
何塘忽然開口:“三姑娘,我有個想法,不知當(dāng)講不當(dāng)講。”
“何船主但說無妨。”
何塘道:“咱們這次出海,走的是一條老航路。但南洋那邊,還有不少新航路沒走過。有些航路雖然險(xiǎn),但沿途的島嶼富得很,物產(chǎn)比咱們?nèi)サ哪菐讉€地方還多。如果能探出新航路,以后咱們的貨源就更豐富了。”
韓旌點(diǎn)頭:“這次咱們?nèi)サ膸讉€地方,都是以前走熟的,但南洋那么大,肯定還有更好的地方?jīng)]去過。”
韓勝玉看向鄭信:“鄭船主的意思呢?”
鄭信道:“我贊同何船主的想法,但探新航路風(fēng)險(xiǎn)大,得慢慢來。”
“好。”韓勝玉拍板,“下次出海,咱們就試試探新航路。韓旌,你物色幾個膽大心細(xì)的,專門負(fù)責(zé)探路。探出來的新航路,發(fā)現(xiàn)的人重賞。”
眾人眼睛都亮了。
黎久誠忍不住問:“三姑娘,下次出海,我還想去。”
韓勝玉笑了:“你小子,這次還沒跑夠?”
“夠是夠了,”黎久誠嘿嘿一笑,“但南洋那邊好東西太多了,我還想再多看看,多帶點(diǎn)回來。”
韓旌敲了他一下腦袋:“先把這次的東西清點(diǎn)完再說。”
眾人哄笑。
酒至半酣,韓勝玉端起酒杯,站起身來。
“諸位,”她的聲音不高,卻清晰地傳入每個人耳中,“這次出海,大家都辛苦了。韓旌跟我說過,海上風(fēng)浪大,有時候一天要換三次帆,淡水不夠,要省著喝,遇上風(fēng)暴,要站在甲板上硬扛。你們能平安回來,是咱們四海商行最大的幸事。”
她環(huán)顧一圈,目光在每個人臉上停留片刻。
“你們拿命替我跑海,我也不會讓你們失望。”
何塘和鄭信怔住了,隨即眼眶又紅了。
“三姑娘……”何塘聲音發(fā)顫。
韓勝玉擺擺手:“別急著謝,以后的路還長,咱們要一起走的路還多。今天這頓酒,就當(dāng)是慶功。明天開始,該清點(diǎn)的清點(diǎn),該休息的休息。等榷易院那邊的事情辦完,咱們再論功行賞。”
她舉起酒杯:“來,干了這杯!”
眾人齊刷刷起身,酒杯碰在一起,發(fā)出清脆的響聲。
金城仿佛被四海商行的海貨點(diǎn)燃了。
碼頭上日夜繁忙,四海的車隊(duì)往來穿梭,白梵行眉開眼笑,連帶著車馬行的伙計(jì)們走路都帶風(fēng)。榷易院的吏員們加班加點(diǎn)地核驗(yàn)入冊,王輔先每日被各部官員堵著門問進(jìn)度,太子與二皇子在御前各表其功,據(jù)說皇帝龍顏大悅,連說了三個“好”字。
而四海商行在金城東市的主鋪,更是人潮洶涌,日日爆滿。
韓勝玉將能公開售賣的貨物盡數(shù)擺上了四海的貨架,龍息椒、金月桂、血紋木、星斑木、龜背芋、霓裳花……這些聞所未聞的海外奇珍,引得金城的達(dá)官貴人、富商巨賈蜂擁而至。
有人為獵奇,有人為攀比,有人為囤貨居奇,更有人只是為了親眼看看那些傳說中的東西。
李貴昌這幾日忙得腳不沾地,嗓子都啞了,但臉上的笑容卻越來越深。每日打烊后清點(diǎn)賬目,那數(shù)字讓他這個見慣了大場面的老掌柜都心跳加速。
“姑娘,”這日晚間,李貴昌捧著賬本來找韓勝玉,聲音都帶著顫,“三日的流水,抵得上咱們以前半年的進(jìn)項(xiàng)!”
韓勝玉接過賬本翻了翻,神色平靜:“正常,這是頭一回,新鮮勁兒過了就會回落。不過沒關(guān)系,口碑打出去了,以后細(xì)水長流。”
她合上賬本,看向李貴昌:“這幾日辛苦你了,讓伙計(jì)們輪班歇歇,別熬壞了身子,月底每人加三個月工錢,算是犒勞。”
李貴昌眼睛一亮,連連道謝,跟著這樣的東家,累是累,但值啊。
至于那些真正珍貴的、不好公開售賣的貨物,早已在夜深人靜時,由韓旌親自帶隊(duì),悄悄運(yùn)入了私庫。
一連忙了數(shù)日,韓勝玉才終于有空跟韓旌私下說說話。
韓旌換了一身家常的青布袍子,頭發(fā)還有些潮濕,顯然是剛沐浴過。他坐在韓勝玉對面,手里捧著一盞熱茶,神色比在碼頭上時松弛了許多,但眉宇間仍帶著幾分揮之不去的疲憊。
韓勝玉沒急著開口,而是將一盞溫著的參湯推到他面前,“喝完再說。”
韓旌也不推辭,端起參湯一飲而盡,溫?zé)岬臏敫梗B日來的疲乏似乎都散了些。
只有兩兄妹,韓旌姿態(tài)放松下來,看著對面的人,笑著開口,“姑娘想問什么?”
韓勝玉靠在椅背上,手指輕輕叩著桌面:“哥,我想問的多了,從哪兒說起?”
這一聲哥,讓韓旌鋒銳的眉眼越發(fā)的柔和,想了想笑道:“那就從出海時說起吧。”
他沉默片刻,似在整理思緒,隨即緩緩開口:“出海之后,頭兩個月最難,航線是舊的,但風(fēng)向水流每年都變,得重新摸索。有好幾次,差點(diǎn)觸礁,黎久誠那小子腿腳快,膽子也大,爬桅桿瞭望的事他搶著干,有回風(fēng)大,差點(diǎn)把他掀下來。”
韓勝玉皺眉:“他沒個輕重,你攔著點(diǎn)。”
“海上哪有不危險(xiǎn)的?”韓旌搖搖頭,“不過這小子命大,摔下來的時候正好掉在帆布里,就蹭破了點(diǎn)皮。從那以后,我讓他練爬桅桿,跟著我學(xué)功夫,練了半年,現(xiàn)在比猴子還靈。”
韓勝玉輕笑一聲,這孩子愿意吃苦學(xué),就是個有上進(jìn)心的好苗子,可以慢慢培養(yǎng)。
韓旌從懷里掏出一本薄薄的冊子,雙手遞過來:“這是這次出海的全部人員名冊,您先看看。”
韓勝玉接過來,隨手翻了翻。名冊記得很細(xì),姓名、年齡、籍貫、上船前做什么、在船上擔(dān)任何職,一目了然。
翻到最后,她手指一頓。
“出海的時候是七艘船,四百九十二人,回來是十艘船,六百七十三人?那天在港口我就知道事情不對勁,這幾日忙沒來得及問,現(xiàn)在跟我說說。”韓勝玉能忍到今天才問也是沒辦法,實(shí)在是太忙了,現(xiàn)在到她手里的請?zhí)豢鹨豢鸬摹?/p>
郭氏和二夫人這幾日因她忙得腳不沾地,韓姝玉那邊更是被文遠(yuǎn)侯夫人旁敲側(cè)擊問過,二伯父每日下了衙都被同僚拉出去喝酒,整個韓家因?yàn)樗拇甲兊酶裢獾拿β怠?/p>
韓旌早有準(zhǔn)備,從袖中又取出一份文書遞過去,“姑娘,這事兒得從頭說。”
他在韓勝玉對面坐下,燭火映著他黝黑的臉,眼神里帶著幾分復(fù)雜的情緒。
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