隨即他將羽箭放回箭壺，輕嘆一聲：“年輕時，這張弓朕能連開三十次，面不紅心不喘；如今，估計連三次都難了！”
大皇子聞言，連忙上前勸道：“父皇千萬別這么說，您方才露的這一手，已令兒臣嘆為觀止，朝中諸多武將也不及您半分風采！”
皇帝看了他一眼，溫笑道：“不值一提咯，有道是歲月不饒人，即便朕是皇帝，也終究敵不過時間啊！”
就在此時，一匹快馬疾馳而來，金吾衛見狀，立馬提高警惕，待來人靠近，才發現竟是禁軍統領聞人暉。
聞人暉翻身下馬，快步來到御駕跟前，單膝跪地行禮：“臣聞人暉，參見陛下！”
皇帝微微點頭，問道：“園內事宜準備得如何了？”
“回稟陛下，禁軍已將整個白鹿園巡查完畢，并無任何異常！”聞人暉躬身回稟，語氣恭敬。
“好，那就準備開始吧！”皇帝點頭吩咐，隨即面朝文武百官高聲宣布，“今日狩獵，是為前去隴西平叛的禁軍祈福，所有人皆可參與。誰斬獲的獵物最多，朕重重有賞！”
聽聞此言，不少官員面露激動之色，個個摩拳擦掌、躍躍欲試。
“陛下，此話當真？”一名武將高聲問道。
“君無戲言！”皇帝笑著點頭，“你們不必顧及朕的顏面，盡管拿出真本事來便是！”
就在這時，黃千滸上前躬身道：“陛下，狩獵乃是武將們的拿手好戲，我等文臣，只能在一旁為陛下與諸位武將助威了！”
一旁的齊清遠聞言，也連忙開口：“陛下，臣年事已高，今日便留在原地，記錄諸位的狩獵收獲，為陛下分憂！”
皇帝點頭笑道：“國丈大人年紀大了，這般奔波之事便不必摻和了，回頭，朕送你些上好的獵物！”
“老臣先謝過陛下！”齊清遠躬身行禮，姿態恭敬至極，可無人注意到，他躬身的瞬間，眼底閃過的一絲陰冷與毒辣。
“陛下，老臣倒有一個法子，可讓諸位助助興！”就在這時，宋鶴年走出人群，拱手說道。
“哦？宋愛卿速速說來聽聽！”皇帝滿臉興致，示意他繼續。
宋鶴年躬身道：“咱們這些老臣，無力馳騁獵場，目睹陛下與諸位武將的風采。不過，咱們可以設個彩頭，大家下注猜誰能獲勝，豈不是更為熱鬧？”
“宋大人這法子甚妙！可誰來當莊呢？”黃千滸笑著問道。
就在眾人思索之際，皇帝接過話頭，朗聲道：“這樣，為避嫌疑，朕來當這個莊！你們可買除朕之外的任何人，無論下注多少，只要買中，朕雙倍賠付！”
“哈哈，陛下今日可是難得這般慷慨，大家快瞅準了下注啊！”宋鶴年大笑著附和道。
隨著一聲銅鑼響，準備參與狩獵的人紛紛翻身上馬，一馬當先地疾馳而出。
按照規則，兩個時辰之后，眾人需返回此處，以斬獲獵物的多少定勝負。
皇帝手持寶弓，雙腿一夾馬腹，也跟著疾馳出去，一眾金吾衛與閻鶴詔緊緊跟隨在他身旁。
望著皇帝逐漸遠去的背影，留在原地的文武百官神色各異，各懷心思。
這場白鹿園狩獵，究竟誰是獵人，誰是獵物，尚未可知。
很快，眾人便紛紛下注，由吏部侍郎員外郎宋云舟負責統籌登記。
有人買朝中武將，有人買禁軍統領，還有人為了圖個樂呵，同時買了好幾人。
就在這時，齊清遠取出一枚銅板，鄭重其事地放在宋云舟面前，“我買我自己贏！”
宋云舟一臉難以置信地看著他，問道：“國丈大人，您……您買自己贏？可您并未參與狩獵啊！”
齊清遠淡淡一笑：“輸了，不過一枚銅板而已；可若是贏了，說不定便是享之不盡的榮華富貴，何樂而不為？”
黃千滸見狀，淡笑著打趣：“那國丈大人今日，恐怕就要血本無歸了！”
齊清遠卻不以為意，笑著回應：“世事難料，未必如此！”
白鹿園荒廢了數年，林中樹木愈發茂密，許多原本的道路早已被雜草覆蓋，蹤跡難尋。
不過，園內隨處可見禁軍的身影，他們如同一座座雕塑，靜靜佇立在各處角落。
皇帝狩獵，禁軍全程跟隨顯然不現實，故而這五千禁軍散布在白鹿園的各個方位，一旦發生意外，便可迅速收攏支援；若是有人受傷或是墜馬，也能及時營救。
皇帝用眼角余光掃了一眼緊緊跟隨的聞人暉，并未開口。
忽然，前方竄出一只羚羊，皇帝迅速取出一支羽箭，搭箭上弦，毫不猶豫地開弓射出，可惜，那羚羊早已被馬蹄聲驚動，身形一閃，便迅速竄進了茂密的密林之中。
皇帝眼中閃過一絲懊惱，對身邊的護衛說道：“你們都跟遠些，免得驚動了朕的獵物！”
金吾衛雖憂心陛下的安危，可礙于圣命，也只能放緩腳步，與皇帝拉開了數十步的距離。
皇帝一馬當先，追進了密林之中。
閻鶴詔與一眾金吾衛壓力大增，想要保證陛下不脫離自己的視線，可密林之中林木交錯、視線受阻，大大增加了他們的護衛難度。
“閻大人不必緊張，兄弟們已經將這白鹿園徹底查遍了，絕無異常！”聞人暉策馬來到閻鶴詔身邊，低聲說道。
閻鶴詔看了他一眼，微微點頭：“如此甚好！”
琬宸宮。
齊貴妃端坐于主位之上。
她一改往日的端莊賢惠，眉宇間滿是狠厲之色，周身散發著冰冷的氣場。在她面前的大殿中，數十道身影齊齊跪地，其中有太監、宮女、禁軍、還有幾名金吾衛。
“諸位，多年謀劃，成敗在此一舉！”齊貴妃的聲音冰冷刺骨，“事成之后，你們皆為從龍之臣，子孫后代享不盡榮華富貴；若是事敗，也無非是人頭落地，你們，都準備好了嗎？”
“圣女放心，我等隨時準備為永夜獻身！”一名老太監尖著嗓子回應，語氣中帶著斬釘截鐵的決絕。
“我等誓死效忠永夜！”其余人也齊聲附和，聲音鏗鏘有力。