大晉永嘉九年（315）九月初四，中山國恒水（今唐河）之畔。河面上羽箭飛來飛去，時不時有人中箭倒地，痛呼不已。更有那強弩安于河西，每一次發射，都帶著巨大的“嗡嗡”聲，粗大的弩矢攜千鈞之勢，穿透了河對岸的草叢，將一群舉著大盾的軍士射翻在地。造了一半的浮橋之上，呼聲震天，箭如雨下。尸體如下餃子般栽入河水之中，很快就沉了下去。恒水西岸，百余名先鋒驍銳已經沖了過去，未及結陣，就被迅猛沖來的匈奴騎兵沖散。他們并未崩潰，三五個人一組，與匈奴騎兵絞殺在一起。浮橋之上，援軍怒吼著沖過來接應。岸邊的弩機、弓箭一刻不停地發射，肆意收割著人命。河西岸的匈奴兵也知道到了關鍵時刻。從河間敗退回來的劉征身先士卒，帶著數千步卒沖了過來，輪番沖殺。河東岸也急了，投入精兵強將，冒著弩機、強弓的殺傷，舉著大盾奮勇前進。一時間，大河兩岸殺聲震天，雙方上萬將士以生命為賭注，在恒水兩岸舍命相搏。戰至傍晚時分，有匈奴輕重騎兵相助，劉征終于挫敗了晉軍強渡恒水的企圖，將他們徹底擊潰，驅趕到了河對岸。片刻之后，浮橋上燃起了沖天大火，昭示著今日廝殺的結束。雙方各自后退百余步，在營寨中舔舐傷口。劉征抹了抹臉上的血，癱坐在地上。方才廝殺得太投入了，竟然脫力。腳邊就是一具晉軍尸體，應該是先期強渡的精兵。銀燦燦的盔甲，左邊腰間插著弓梢，沒有上弦。右邊則掛著個空刀鞘，刀已折斷，落在旁邊不遠處。尸體手中還緊緊攥著長槍，打掃戰場的役徒怎么掰都掰不動，最后只能把手指割斷，取出長槍。這便是邵賊的銀槍軍了。如刺猬般在橋頭結陣，非常難纏。若非輕重騎兵反復沖擊，步卒輪番圍攻，還真拿他們沒辦法。最終將其消滅，也是靠人命堆，唉。河面上起了大風，白浪翻涌。上游不斷有尸體漂下來，不但有人的，甚至還有戰馬尸體。這應該是前幾天在上游某處河段廝殺時陣亡的雙方軍士，沉入河底之后，又浮上來了——當然，若身上有鐵甲，可就要一直待在暗無天日的河底，葬身魚腹了。“嘩啦啦！”遠處響起了水花迸濺之聲。劉征扭頭望去，卻見一隊匈奴騎兵沖入了河內，試探水深。在他們身旁，還有軍士拿著竹竿，測量水深。“嘿！”劉征苦笑一聲。中山王派來的這幫人還真心大，居然想渡河反擊，他老劉是不做此想了。能守住恒水防線，保住中山郡城就不錯了。甚至于，他也不知道這條漫長的防線還能守多久。敵軍是會繞路的，此處打不動，自然會另選他處渡河——或許現在已經在這么做了。緩過來后，劉征拄著刀鞘站了起來，默默看著恒水對岸。恒水以東的半個中山、高陽、河間盡失矣，章武多半也堅持不了多久。打到現在，已至生死存亡時刻，唯有奮起一搏了。就在劉征聽到匈奴騎兵步入河中的時候，恒水上游某處，大群騎兵正在涉水而過。他們的速度很慢，帶著幾絲小心翼翼，一群群地越過淺灘。過河的兵士立刻四散開來，遠遠警戒。后續的兵士則在河岸附近集結。他們的人數越來越多，一百、兩百、五百、一千……到了最后，就連馱載著器械、食水、工具的馱馬也過河了，領頭的軍將才松了口氣。輔兵從馬背上下來，立刻開始扎營。營地有正規、粗淺之分。正規的宛如城池，粗淺的就只有帳篷、鹿角和拒馬槍了。游騎們散得更開了，遠遠放出去數十里，輪番警戒值守。其余人則洗刷馬匹，吃些食水，保養器械。戰爭中行止踏錯的每一步，都可能帶來滅頂之災，絕對不能輕忽。他們是幸運的，一整晚都沒有遇到敵人。第二日，士飽馬騰的兩千余義從軍離開了營地，一人三馬，往西南方向疾馳。九月初七，全軍抵達上曲陽（今曲陽）一帶……沉悶的馬蹄奔馳如雷。無情的箭矢揮灑而出。粗長的馬槊渴飲鮮血。正在行軍的步卒瞬間亂了套。他們一共三千多，被石勒征發而來，前往上曲陽縣匯合他部兵馬，等待下一步命令。從他們的服色便能看出，這是一支臨時征集的農兵。農民和農兵是不一樣的。石勒分田分宅的農兵，久經征戰，有統一發下的軍服，有精良的武器，其中不少人還有鐵甲、皮甲等裝具，訓練也非常充分。他們和募兵唯一的差距，就是平時在家務農，閑時才操練或出征，有相當的戰斗力。但眼前這些人顯然不是，他們就是真正的農夫，訓練很不充分的那種。即便河北胡漢雜處，早習慣了馬匹，但在看到大群騎兵沖陣時，依然驚慌失措。隊伍里有少許強兵，在軍官的指揮下圍攏起了輜重車，做殊死抵抗狀。但數量超過三千的雜兵卻大聲喧嘩，不知所措。想逃，石勒軍紀嚴苛，很可能會被斬殺，且連累家人。戰斗，卻又沒那個勇氣。前些天還在家扛鋤頭呢，現在你讓我拿刀砍人？于是僵在了那里。不過，當第一波箭雨落下后，軍法的威懾力頓時大減。被當做逃兵斬殺固然可怕，但你也得抓得住我啊！更別說，現在不逃，立刻就要死，逃了，興許還能活得一命——萬一大胡被邵勛滅了呢？別說不可能，他丟在鄴城的妻子估計都給邵勛生孩子了。三千多人立刻潰散，往旁邊的山里亂竄。數百躲在輜重車內的軍士差點也被帶著崩潰，軍士們你望我我望你，臉上盡是蒼白之色。義從軍奔了過來。騎射手們哈哈大笑，繞著輜重車隊轉圈，準備好好享用美味的大餐。西南邊又響起了馬蹄聲。正散開隊形的義從軍將士臉色一變，匈奴人來了。鼓角之聲響徹大地，旗號連連變幻。兩千余騎慢慢收攏起來，嚴陣以待。潰散的石勒步兵喜極而泣，又戰戰兢兢。軍官們也緩了過來，連打帶罵將他們收容了起來，開始整隊。既然僥幸逃出生天了，那么就趕緊投入下一場賣命廝殺的戰斗，直到戰死才能徹底解脫。“這里，這里，還有這里。”真定城內，石勒的手指在地圖上點來點去。下曲陽、魏昌等地都發現了大股晉軍騎兵。這說明什么？說明賊將金正統率的那一路兵馬并未被恒水阻擋住腳步，至少他們的騎兵已經找到地方渡河了——或許還有步兵。恒水防線只能阻擋他們一段時間，但時日一長，終究要被其攻破。說到底，還是兵力不足啊。中山王曜只帶來了兩批兵馬。第一批七千余步騎來得比較早，以馮翊羌氐、上郡鮮卑、匈奴為主，目前防守恒水的就是他們。外加河間、高陽潰下來的數千步卒，以及中山本地征發的兵士，總兵力三萬余。第二批由中山王親領，除了一萬匈奴騎兵外，還有數千上黨雜胡騎兵、太原等郡晉人步兵，總一萬六七千人。老實說，石勒不知道中山王在弄什么，也不知道朝廷在搞什么。決定河北命運的關鍵之戰，朝廷派過來的援軍只有大約二萬四千步騎。而就這二萬四千步騎，還沒全部投入戰斗，至少有一萬騎被劉曜攥在手中，屯于真定以北的山麓地帶，據說是防備代郡拓跋鮮卑南下，甚至是幽州王浚渡過易水，南攻常山——此郡可是石勒與王浚曾反復爭奪的地方。“中山王那邊有回信了嗎？”聽到有腳步聲入內，石勒頭也不回地問道。“未曾。”上個月剛從幽州回來的刁膺答道。“外間為何喧鬧？”石勒又問道。“方才夔將軍率眾出城，擊潰晉賊，燒其攻城器械十余輛，城頭軍士為之歡呼。”刁膺回道。“嗯。”石勒點了點頭，繼續鉆研地圖，仿佛能看出什么花一樣。刁膺也看向圖上常山的山山水水。賊將李重率三萬眾抵達城南，扎下營壘之后，便打制攻城器械，開始攻打城池，迄今已數日。這是從南向北進攻的晉軍。又有賊將金正自東向西，連收河間、高陽二郡，今被擋在中山郡的恒水一帶。若其突破此防線，再拿下中山郡城，則可進至常山城東，屆時兩路晉賊便會師了。戰場局勢非常清晰。打到這會，雙方都玩不出什么花樣了，就只剩下硬碰硬的正面戰斗。大胡掌握的兵眾也不多了——常山及周邊總共只有萬余步卒、三四千騎。仗打得不行，很多人就不愿意賣命了。李重、金正出兵前，大胡至少還能拉起一萬二三千騎兵，可戰爭爆發沒多久，這個數字就迅速下降到了七八千——不是戰死，而是部大們不愿賣命了。大胡、中山王二人加起來，也不過就四萬出頭的兵馬罷了，只與晉軍一路相當。實力很明顯處于下風。好在到目前為止，隨著戰線的持續收縮，各處的兵力厚度慢慢增加，有那么一絲穩住戰線的希望了。至少，李重是啃不下真定城的，這次他們也不打算輕易撤退了。至少，中山郡還在拼死抵擋晉人，戰況十分膠著。至少，章武那邊還有希望——“段部鮮卑怎么樣了？可有消息傳回？”石勒果然問起了這事。“五日前傳過來一次。”刁膺說道：“段涉復辰也南下了，于束州敗邵兵，斬其首級千余，而今卻不知在何處。”石勒的目光又落到了章武方向。如果鮮卑人沿著晉軍空虛的后方突破、突破再突破，則局勢大有轉圜之處。昨日中山王遣將率精騎數千東行，打算沖破晉人可能的阻截，突至章武匯合令狐泥部，如果能順利抵達，那么戰局或將迎來轉折——他方才等的就是這個消息。但這個大穿插其實很困難，因為晉人也有數量龐大的騎兵，不一定能順利到位。如今真正的破局希望，還是著落在段部鮮卑身上。