四百年前，新大陸。

    陰郁的天穹之下，一線昏暗的光從云層的間隙照落，照亮了礁石前方翻涌的灰色海浪。

    無數尖銳的礁石自海岸上雜亂無章地向著天空突出，鋒銳地像是刀鋒那樣，將一遍一遍涌上來的海浪切裂了

    破碎的海浪中浮起了折斷的軌桿，還有燒焦的船帆，無數粉碎的雜物沖刷上了海岸，半埋在沙礫之中。

    還有更多的則再次被海浪所帶走。

    消失在深海之中。

    寂靜里，有一個消瘦的身影靜靜地佇立在海岸上。

    好像石像一樣，無聲地等待。

    難以窺見他的容貌，因為那容貌過于俊美，塵世的光芒難以照亮。也不知如何去端詳他身上的衣袍，因為那衣袍過于莊嚴，雙目無以承載。

    唯一慷慨展露在這海天之間的，只有他頭頂肅冷莊嚴的白冠，宛如真理、宛如奇跡、宛如一切不可思議的事物那樣。

    它存在于此處，真實不虛。

    那么一切便如同夢幻泡影，在它的面前難以彰顯自己的實質，只得馴服地承認自己的渺小和卑微。

    在這仿佛永恒的等待之中，孤獨的白冠之王無聲地佇立在大海的邊緣，靜靜地凝視著遠方，看著無數船只航行在驚濤海浪之間，無數人吟誦著自己的名諱，無數人絕望的呼喊或者虔誠的祈求。

    可是卻并沒有因為他們的虔誠而施以援手，也不因他們的悖逆和狂妄而降下懲罰。

    只是等待。

    渾濁的海浪之中，幾張破碎的舢板踉蹌地向前爬行，狼狽地匍匐在了岸邊。

    泡在水中的遇難者們臉色蒼白，艱難地抱住面前的礁石，爬行在那尖銳的鋒面之上，任由自己軀殼被切裂，艱難喘息。

    悲涼地仰望著身后。

    那龐大的船隊停滯在了海面之上，熊熊烈火旺盛地燃燒著，不斷傳來了慘烈的嘶鳴和哀嚎，許久，許久，盡數沉沒在了距離救贖只有一步之遙的地方。

    那些蒼老的幸存者們低下頭，斑駁白發之后的面容上流下了渾濁的眼淚，可是卻不敢在去看。

    而是低下頭，跪倒在濁浪里，虔誠地叩首，一寸寸地匍匐向前，拜倒在那至上的存在腳下。

    “請您憐憫，至上的白冠之主啊……”

    老淚縱橫的引領者昂起頭，祈求著神明的垂憐。

    于是，白冠之王低頭俯瞰，可平靜的眼瞳之中卻毫無任何波動：“坎貝爾氏族的彼得，羅素氏族的西蒙，杰克遜氏族的加西亞，卡佩氏族的海伍德……”

    就此，一一點出俯首者的姓名，至上的存在輕聲發問：“你們為何而來呢？”

    “覲見與朝貢。”

    老者再度叩首，淚水落入了砂礫之中，無聲地消融：“我們……我們想要為您獻上一切，我們的所有……偉大的至上之王啊，我們舉族而來，傾盡了所有，可如今……可如今……

    除了淪為諸神走狗的叛徒——赫爾辛氏族之外，我們十六個吸血種的氏族，數百位菁英和上千名族人、積累了數千年的財富與家產，所有的所有，已經盡數在諸神的憤怒中葬身在這冷酷的風暴中了……”

    他說，“如今，除了我們十四個人的性命以外，我們已經沒有東西能夠獻給您了。”

    寂靜中，白冠王漠然地傾聽著，卻沒有說話，只有老人們顫顫巍巍地拜倒在地上，卑微地叩首祈求。

    直到他發出聲音：“那便獻上犧牲吧。”

    引領者愣住了，旋即，如蒙大赦，回頭向著身后招手。于是，便有人膝行上前，捧著一個小小的襁褓，將沉睡的嬰兒放在了純白之主的腳下。

    在沉睡中，那小小的嬰兒甘甜地吮著手指，仿佛沉浸在美夢里。

    老者們期冀地抬起頭，仰望著白冠王的容貌，不顧那肅冷的威嚴刺痛了自己的雙眸，血淚緩緩流下。

    許久，白冠王微微頷首：“可。”

    于是，老人們便笑了起來，好像得到了解脫那樣，恭謹地叩拜在至上之王的面前，贊頌著他的仁慈和恩惠。

    最前方的引領者自懷中抽出一把尖刀，虔誠地舉起，刺入自己的胸膛。

    鮮血流出。

    他滿足地閉上了眼睛，將刀柄遞給了身后的人，然后，悄無聲息地化作了飛灰。

    然后是第二個老人走上前來，拜倒，獻上自己的血，消散在風中。

    一個又一個。

    直到最后，那個老婦人將飽蘸鮮血的刀鋒刺入心臟，可是無情的死亡卻并沒有到來。她愣了一下，驚恐地再次刺出一刀，可是生命卻依舊在延續。

    “不必驚恐，你的犧牲，我已經收下了。”

    白冠王平靜地吩咐：“有朝一日，我會去向你收取，但不是現在。”

    他說，“你還有更重要的使命，你要繼續存在。”

    “萬分榮幸……請您降下啟示。”

    在如此恩賜和慷慨中，老婦人留下了感激的熱淚，虔誠叩首，等候著王者的敕令。

    “帶著這個孩子往東方去。”

    白冠之王說，“去金牛聳立之處，便是我給你們的應許之地。”

    “你要將他撫養長大，告訴他你們今日所獻上的犧牲和虔誠，也要告訴他，舊的血在今日流盡了，但新的血會生生不息，因為將來全世界的血都會到這里來。

    你們失去了族人，但會有新的族人誕生。今日你們失去的財產，來日將會得到萬倍乃至更多。”

    白冠王如是宣告：“這便是我與你們的約定，去將它銘刻在金牛的石基之上，只要金牛存在一日，你們的繁榮便堅不可摧。”

    于是，在虔誠的贊頌之中，老婦人抱起了嬰兒，叩首向著東方走去。

    消失在這荒野之中。

    一切重歸寂靜。

    可漫長的等待已久在繼續。

    無數人到來，無數人叩首，又有無數人帶著救贖離去了。

    自始至終，白冠王都平靜地見證了一切。

    直到許久之后，遠方海面上的迷霧中，有一艘小小的救生船漂流而至，載著那個不應該存在的少女。

    那一張虛無的面目上，白冠王的眼眸似是抬起，旋即了然。

    “新的事象分支么？”

    他漠然地評論，“你們創造出一個絕對不可能出現的空想，工于心計地營造出了不應存在的未來……這又是誰的安排呢？”

    在他身后，有三個人影浮現。

    蒼老的老者、披著黑衣的女人，還有帶著眼鏡的中年人，不應該存在于這里的來者們撫胸行禮，覲見白冠之王。

    白冠王漠然地瞥了一眼，語氣就變得嘲弄起來。

    “DM？永無止境的冒險和孤擲一注能夠得到什么？烏托邦么？”

    老者面容平靜，眼眸低垂。

    “ST？永恒的黑暗和暗流斗爭，在勾心斗角里能夠導向光明的未來么？”

    黑袍的女性沒有說話，微笑不變。

    “KP？你追求的又是什么？超越人知的知識？超越人智的智慧？”

    白冠王輕而易舉地洞徹了來者的本質，傲慢不加掩飾：“超越人知的知識對人類毫無啟發，超越人智的智慧對人類毫無用處。

    當勇氣竭盡，恐懼的盡頭便一無所有。”

    “——你們所求的乃是幻想，得到的便只有虛無。所謂的‘天國’，就是這么毫無意義的地方！”

    “可這就是我們的使命，不是嗎？”

    來者們開口，那三個聲音重疊在一處，“永恒的索求盡頭，必然存在意義。”

    白冠王的眉頭挑起，許久，漠然地收回了視線：“那么，來自另一個時間線的客人們又為我帶來了什么呢？”

    “一個可能。”

    DM開口道：“挽救的可能。”

    “又要帶走什么呢？”

    ST說：“一個希望，避免重蹈覆轍的希望。”

    短暫的沉吟之后，白冠王頷首：“公平的交易。”

    他伸出手。

    于是，三人展開手掌，三張破碎的書頁重合在一處，化作了一張古老的卷軸，落入了白冠王的手中。

    自海潮的靜寂澎湃中，那個威嚴的身影消散在虛空之中。

    不，應該說，他們被白冠王送出了自己的領域。

    還有那一艘緩緩靠岸的救生船。

    在船上，在海浪中渾身濕透的少女自昏沉中蘇醒，睜開困倦地眼瞳，凝視著這陌生的世界。

    冷酷又陰暗，殘忍地好像容不下一絲溫暖。

    “她冷了。”

    ST憐憫地說道，自身上摘下了漆黑的長袍，輕柔地包裹在了少女的肩膀上。

    “是啊，又渴又餓。”DM嘆息，點燃了篝火，火焰上的湯鍋沸騰，濃湯翻滾，而魚肉已經烤的酥脆。

    “而且孤獨又痛苦。”

    KP揮手，陰云散去，濁浪澄澈，璀璨的陽光照耀在海天之間，一叢叢綠色的植物和鮮花自鋒銳的巖縫之中生長而出，世界一片美好。

    少女呆滯地看著他們的樣子，有些恐懼地向后縮了一下，抱緊了懷中破碎的斧刃，“你們是什么人？”

    “來迎接你的人。”ST溫柔地凝視著她：“和你同樣，不屬于這里的來客。”

    DM頷首：“與你相似，屬于不存在于現實之中的幻想。”

    KP聳肩：“本質雷同，不曾活在世上的幻影。”

    只存在與記錄和傳聞之中的精魂們如是說道，凝視著面前的少女，眼神和煦又溫柔：“但你和我們不一樣。”

    “是啊，不被使命所束縛。”

    “擁有自由和未來，擁有可能。”

    ST伸出手，將她輕輕地拉起，將她引領在篝火之前，體會溫暖。

    “你們……是來找我的么？”

    莉莉不可置信。

    “確切的說，我居功至偉，精準地截留了你的記錄，創造出了通往這個虛構分支的路徑。”KP得意地開口，察覺到兩個同伴狠狠瞪過來的眼神，頓時尷尬地笑了笑：“好吧，中間還發生了一些意外，但總之，結果圓滿就對了，恩，圓滿。”

    最終，他訕訕地閉嘴。

    ST說：“我為你帶來了乳香。”

    她展開五指，展露出純白晶瑩的凝脂，承載著純凈祈愿。

    “我帶來了黃金。”

    DM說，自從懷中捧出盒子，在打開的盒子里，絢麗的金屬閃耀著賢者之石一般的輝光，彰顯著不滅的信念。

    “咳咳，末藥。”

    KP手忙腳亂地取出了一串琥珀，琥珀倒映著火光，宛如飽經磨礪之后綻放光芒的心智。

    于此，賦予帶來奇跡的祈愿，令她自虛無中得以回歸現實。

    緊接著，給予不滅的信念，讓她不會在無數的紛繁事象中迷失。

    最終，贈予堅定的心智，愿她能夠在這迷夢一般的塵世之中走到盡頭。

    于是，虛幻和真實在此翻轉，幻想和現實的界限被顛覆。

    憑借著一條虛無的記錄，四百年前的歷史中衍生出了一條不為人知的分支和假想，曾經的過去在眾多的傳說和逸聞之中漸漸變化，形成了截然不同的故事。

    流傳到四百年之后的故事。

    在恍惚之中，少女好像明白了什么，怔怔地看著他們。

    “我是……虛構的嗎？”她輕聲問：“是假的？”

    “你將存在。”

    逆行而來的賢人們如是斷論：“否定神跡的稚子與否定深淵的圣女、虛無中起源的靈魂、純粹之人——海拉，你的存在，正是這奇跡的證明。”

    他們凝視著少女，帶來了新的命運：“在久遠的將來，將會有另一個關于地獄與天國的故事再一次被講述。”

    “而你，將成為人類。”

    “成為傳說，事象的精魂。”

    “成為創造主，且遠勝于我們！”

    “去見證這一切吧。”

    他們說，“從此刻而始。”

    這便是遙遠的時光之前，這個故事的開端。

    【the start】